Elphinstone reef (Sha’ab Abu Hamra) est sûrement le récif le plus connu du sud de l’Egypte, voire de toute la Mer Rouge. Il ne se situe qu’à 6 miles nautiques (12 km) de la cote, entre Ras Galep et Marsa Alam.
Son nom anglais lui a été donné en l’honneur de Lord John Elphinstone, un baron écossais, le 13ème du nom, qui fut gouverneur de Bombay et de Madras, par le capitaine britannique Robert Moresby lorsqu’il cartographia la Mer Rouge vers 1830 pour le compte de la British East India Company.
Situation et caractéristiques du récif d’Elphinstone
Le récif d’Elphinstone est une grosse patate de corail de forme oblongue qui s’étend sur 400 m de long pour 30 m de large seulement, qui affleure la surface de l’eau. Elle est prolongée dans ses parties nord et sud par 2 plateaux qui descendent par paliers vers les 60 m.
Les cotés Ouest et Est sont des tombants verticaux de toute beauté couverts de gorgones et de coraux mous qui s’enfoncent vers les 400 m. Ils abritent une vie très riche. En fonction de la position du soleil, choisissez bien le sens de votre plongée pour profiter au mieux de la lumière qui révèle toute la beauté du site.
La pointe Nord d’Elphinstone est constituée de 3 plateaux étagés entre 6 m et 54 m. Pour le plus profond, dénommé Shark Point, il faut faire attention si vous voulez y descendre directement car il est très étroit (5 m) et désaxé par rapport au reste du récif. Cette pointe est exposée au courant Nord-Sud ce qui fait que c’est un site où l’on observe fréquemment des requins marteaux et autres pélagiques, le matin de bonne heure.
Le plateau Sud descend en pente douce de 30 à 45 m. Il est mondialement connu des plongeurs pour être traversé en son extrémité par une imposante galerie : l’arche d’Elphinstone. Cette arche se trouve vers 55 m et abrite à son entrée Est un grand bloc de corail rectangulaire de 3 m de long qui selon la légende serait le sarcophage d’un mystérieux pharaon qui a trouvé ici l’endroit idéal pour échapper aux pillards. Il en est de même aujourd’hui avec les plongeurs qui du fait de la nouvelle réglementation égyptienne (40 m maxi) ne peuvent plus (trop) aller lui rendre visite. Certains y voient également la tête d’un sphinx coté ouest ainsi que celle d’une momie à l’extrémité sud du plateau, narcose quand tu nous tiens…
Du fait du faible éloignement de ce site, Elphinstone est très fréquenté aussi bien par des bateaux de croisières que par les bateaux à la journée qui viennent de tous les clubs et resorts des alentours. Il faut donc arriver la veille ou le matin de bonne heure, surtout en période estivale, pour profiter pleinement du site et obtenir un mouillage bien situé dans la partie sud du récif.
Plongées à Elphinstone reef
On a fait 3 plongées toutes dérivantes.
Pour la première, très matinale, on a été largué par le zodiac à la pointe nord et on est descendu vers les derniers plateaux surveillés par 2 requins longimanes en surface. On a attendu longtemps en scrutant le bleu pour essayer de voir des marteaux, puis on est remonté gentiment escortés par un beau napoléon et un banc de barracudas pour longer le récif coté ouest.
La seconde plongée s’est déroulée un peu comme la première sauf qu’on est rentré par le coté est. Toujours pas de marteaux, mais de gros thons et un festival de requins océaniques en fin de plongée sous les bateaux.
La troisième s’est déroulée du milieu du récif coté ouest jusqu’à la pointe sud où l’on est resté pour admirer le ballet des longimanus sous les bateaux. C’est attachant, ces p’tites bêtes !
Vidéos de requins marteau et longimane à Elphinstone
En août 2009, je suis allé une semaine à Marsa Shagra, au nord de Marsa Alam. Lors de ce séjour, j’ai fait plusieurs plongées sur Elphinstone d’où j’ai ramené 2 vidéos :
Requins longimanus à Elphinstone reef
Requin marteau à la pointe nord d’Elphinstone
Avis sur Elphinstone
Pour conclure, et au cas où vous ne l’auriez pas compris, j’adore Elphinstone. C’est mon site préféré en Egypte, celui de mes premières belles plongées en mers chaudes, il y a de cela quelques années déjà… Nostalgie quand tu nous tiens !!
Ce site n’est vraiment pas surfait. Ses tombants sont magnifiques, sa pointe nord toujours pleine de rencontres sympathiques, son plateau sud de toute beauté avec sa mystérieuse arche et bien sur la vie foisonnante que l’on y côtoie. Et puis sur cette croisière, ce fût le site le plus intéressant avec son festival de requins longimanus, à se demander ce qu’on est allé faire aux Brothers ou à Daedalus ;o)
J’y retourne toujours avec plaisir et j’attends la prochaine fois avec impatience…